북한으로 '영주'하기 위해 입북했다고 보도된 최인국씨는 남북 분단과 현대사의 정치적 소용돌이 속에서 복잡다단한 가족사를 겪었다.

북한 대남 선전매체 '우리 민족끼리'는 7일 게재한 기사에서 "류미영 전 천도교청우당 중앙위원회 위원장의 아들 최인국 선생이 공화국에 영주하기 위하여 7월 6일 평양에 도착하였다"고 보도했다

최씨의 아버지인 최덕신은 남한에서 외무장관까지 지낸 최고의 엘리트였지만, 미국 망명 중이던 1986년 4월 아내 류미영과 함께 북한으로 영구 이주했다.

최덕신은 국군 제1군단장에 이어 박정희 정권에서 외무장관과 서독 주재 대사를 역임하며 '반공 인사'의 길을 걸었고 이후 천도교 교령도 지냈지만, 박정희 전 대통령과 갈등 등으로 인해 1976년 8월 부부가 함께 미국에 이민했다.

이후 최덕신은 수차례 방북하며 김일성 주석을 만났고, 결국 월북을 선택했다.

최덕신·류미영 부부는 6·25전쟁 이후 사실상 최고위급 월북자로 북한에서도 고위직을 지냈다.

최덕신은 조국평화통일위원회 부위원장, 천도교청우당 중앙위원장, 조선종교인협의회 회장 등으로 활동했고 류미영도 1989년 남편이 사망한 뒤 천도교청우당 중앙위원장을 지냈다.

천도교청우당은 민족종교인 천도교를 토대로 한 정파로, 북한 노동당의 우당(友黨·관변 야당)이다.

류미영은 2016년 11월 숨지기 전까지 북한 최고인민회의 13기 대의원을 지내고 조국통일민주주의전선 공동의장, 6·15 공동선언 실천 북측위원회 명예공동위원장, 단군민족통일협의회 회장을 지내는 등 대남 분야에서 많은 활동을 했다.

최덕신·류미영 부부는 임시정부 주요 인사였던 독립운동가 최동오와 유동열의 아들과 수양딸로도 알려져 있다.

최인국씨의 할아버지인 최동오는 임시정부 법무부장과 임시의정원 법사위원장으로 일했다. 수양 외할아버지 유동열은 임시정부가 창설한 광복군 참모총장으로 활동했다.

최덕신·류미영 부부가 북한으로 이주하면서 최인국씨를 비롯한 자녀들과는 남한과 북한, 해외 등으로 뿔뿔이 흩어진 '이산가족'이 됐다.

실제로 류미영은 천도교청우당 중앙위원장이던 지난 2000년 제1차 이산가족 방문단 교환의 북측 단장으로 서울을 방문해 최인국씨 등 가족과 상봉하기도 했다.

이후 최인국씨는 성묘를 포함한 가족 상봉 목적으로 12차례 방북했다. 2016년 11월 류미영 사망 당시 위독하다는 연락을 받고 방북했으며 2017년 1주기, 지난해 2주기 때도 북한을 찾았다.

당시는 모두 정부의 방북 승인을 받았다. 2017년 당시 방북은 문재인 정부 들어 한국 국민 개인이 북한의 초청장을 받아 방북한 첫 사례로 꼽히고 있다.

최인국씨를 비롯한 자녀들은 부모의 월북 이후 여러 어려움을 겪기도 한 것으로 전해졌다. 최씨의 형은 독일에 거주하다 별세한 것으로 알려졌다.

최씨의 입북 이유는 구체적으로 알려지지 않았지만, 그가 70대의 고령인 점과 "선친들의 유해가 있는" 북한에 영주하기 위해 왔다는 등의 도착소감을 밝힌 것에서 볼 때 개인적인 차원의 동기가 작용했을 가능성도 조심스럽게 제기된다.