연어는 대표적인 한해성(寒海性) 어종으로 그간 우리나라에서는 높은 수온으로 인해 바다에서 양식이 어려웠던 품종이다. 그러나 지난해 11월부터 부상과 침강이 자유로운 ‘부침식 가두리 시스템’을 활용해 수심이 깊고 수온이 낮은 외해에서 1만 마리의 연어를 양식하고 있으며 연중 양식에 성공했다.

연어는 강이나 하천에서 태어나 바다에서 성장해 다시 산란을 위해 강·하천으로 되돌아오는 고도의 회유성 어종으로서 민물 양식과 바다 양식의 과정이 모두 필요하다.

이번에 양식에 성공한 연어는 캐나다에서 수입한 알을 육상 내수면 양식장에서 부화시킨 후 10개월간 키워 바닷물에 적응시키는 해수 순치과정을 거쳐 외해 양식장에서 양성한 것이다.

연어를 4~5kg 이상의 상업용 크기로 기르기까지는 바다에서 14~24개월의 양성기간이 필요하나 국내 연어 소비에 대한 시장 테스트와 사전 홍보를 목적으로 내년 11월 본격적 출하에 앞서 1.5~2kg 정도의 연어를 시범 출하하게 된 것이다.

해수부는 “이번 양식 물량 이외에도 내년 상반기까지 해상가두리 시설 10개에 연어 20만 마리를 추가로 들여 연어 대량양식에 박차를 가할 계획”이라고 말했다.

지난해 국내에서 어획된 연어는 약 437톤이며 연어수입량은 2만 2810톤으로 그중 64.1%가 냉동연어다. 주요 수입국은 신선냉장 형태로 노르웨이, 냉동 형태로 칠레, 노르웨이, 미국, 러시아 등이다.

우리나라가 양식연어 대량생산에 성공할 경우 연간 양식연어 생산량은 약 800톤 가량이 돼 수입량의 일부를 대체할 수 있을 것으로 보인다. 특히 우리나라 양식연어는 신선냉장 형태의 유통이 주가 될 전망이다.

오운열 해양수산부 어촌양식정책관은 “연어는 우리나라에서 광어 다음으로 국민들이 많이 찾는 양식 어종임에도 불구하고 수요의 98% 이상을 수입에 의존하고 있다”며 “이번 시범출하를 계기로 친환경적이고 신선한 국내 양식산 연어가 소비자들의 입맛을 사로잡아 고부가가치 양식 품목으로 성장할 수 있기를 기대한다”고 말했다.