6일 국회 인사청문회를 맞이하는 조국 법무부 장관 후보자가 본격적인 반격에 나섰다.

막판 조 후보자에게 불리한 주장을 쏟아낸 최성해 동양대 총장을 향해 “청탁을 거절한 것에 대한 보복”이라고 저격한데 이어 검찰의 ‘피의사실 공표’에 대해서도 “악의적 왜곡”이라며 직격탄을 날렸다.

조 후보자 측은 6일 최 총장에 대해 “교육부에 의해 재정지원 제한 대학이 된 동양대 측이 조 후보자에게 지원을 요청했지만 거절당한 적이 있다”고 주장했다. 청탁을 거절한데 앙심을 품고 최 총장이 의도적이고 고의적인 거짓주장을 하고 있다는 것이다.

그에 대한 근거로 조 후보자 측은 동양대가 국회에 보낸 정식공문을 제시했다. 공문에서 동양대 측은 ‘총장 상장 발급 사항’에 대해 “자료가 남아 있지 않아 답변할 수 없다”라고 밝혔다.

검찰에 대해서도 포문을 열었다. 조 후보자의 부인은 5일 밤 늦게 입장문을 내고 “연구실 PC를 빼돌리는 등 증거를 인멸했다는 주장은 악의적 왜곡”이라고 각을 세웠다.

기자들이 학교로 몰려오는 바람에 업무에 집중할 수 없어 다른 곳에서 일을 하기 위해 업무용 PC를 반출했을 뿐이라는 것이다. 또한, 반출시기는 지난 달 26일로 당시에는 검찰의 압수수색을 예견할 수 없었다고 강조했다.

검찰이 조 후보자 주변에 대해 압수수색을 한 것은 지난 3일이다.

특히, 검찰이 찾고 있다는 것을 알고 지난 3일(압수수색 당일) 해당PC를 검찰에 임의제출했다면서 “증거인멸 주장은 의도적이고 고의적인 왜곡”이라고 목소리를 높혔다. 검찰이 청문회를 앞두고 의도적으로 ‘유죄의 심증’을 심어주기 위해 비열한 정치공작을 하고 있다는 것이다.

가족 전체가 피의자 신분으로 전락할 상황인 조 후보자 측이 공개적으로 검찰을 향해 불만을 토로한 것은 ‘참을 만큼 참았다’는 인식이 저변에 깔려 있는 것으로 보인다.

무엇보다 검찰이 ‘피의사실’을 일부언론에 고의적으로 흘리는 정황이 명백해지면서 조 후보자 낙마를 위해 본격적으로 팔을 걷어 붙이고 있는 검찰에 대해 대응하지 않을 수 없다는 위기의식도 반영된 것으로 보인다.

법조계에서도 “검찰이 조 후보자에게 사퇴하라는 메시지를 보낸 것을 보인다”는 점에 대해서는 대체로 동의하는 분위기다. 증거인멸 관련 수사사항이 거의 실시간으로 유출됐다는 점에서 피의사실 공표 부분 역시 사실로 받아들이는 분위기다.

한편 대검찰청은 청문회 하루 전날인 어제(5일) 청와대를 향해 “수사에 개입하지 말라”고 공개반기를 들었다.

청와대는 “수사에 개입한 적이 없다”며 일단 정면으로 검찰과 각을 세우지는 않고 있지만 불편한 심경은 물론 강한 위기의식을 느끼고 있는 것으로 알려졌다.

일단 한번 반기를 들면 통제가 안되는 것이 윤석열 검찰총장인 만큼 상황에 따라 이날 청문회가 검찰개혁의 중대고비가 될 것으로 보인다.